Choses à Savoir SCIENCES

• Pourquoi nos doigts viendraient-ils d’un anus ?

  Imaginez la scène : un poisson préhistorique, il y a des centaines de millions d’années. À cette époque, pas de doigts, pas de mains, juste des nageoires. Et pourtant, selon une étude publiée le 17 septembre 2025 dans la revue Nature, c’est dans cette créature aquatique qu’il faut chercher l’origine… de nos doigts. Et, encore plus étonnant, le secret se cache dans un organe qu’on n’aurait jamais soupçonné : son anus, ou plutôt son cloaca, cette ouverture unique qui servait à la fois à digérer, à uriner et à se reproduire.L’étude a révélé quelque chose de fascinant. Les chercheurs ont identifié un ensemble de séquences génétiques appelées “paysages régulateurs”. Ces petites régions d’ADN ne fabriquent pas de protéines, mais elles contrôlent l’activité de gènes essentiels. Parmi eux, les gènes Hox, qui orchestrent le développement du corps chez l’embryon. Or, chez les poissons, ce fameux paysage régulateur n’était pas du tout lié aux nageoires. Il était actif dans la formation du cloaca.Avec l’outil CRISPR, les scientifiques ont fait une expérience cruciale. Quand ils suppriment ce paysage régulateur chez la souris, les doigts et les orteils ne se forment pas correctement. Mais quand ils le suppriment chez un poisson, les nageoires se développent normalement… tandis que le cloaca, lui, est gravement perturbé. Autrement dit, la machinerie génétique qui a servi à construire nos doigts venait à l’origine d’un système utilisé pour bâtir un orifice digestif.C’est un exemple parfait de ce que les biologistes appellent la co-option évolutive. L’évolution n’invente pas à partir de rien. Elle réutilise des circuits anciens, elle détourne des mécanismes existants pour leur donner une nouvelle fonction. Dans ce cas, un “programme génétique” d’abord destiné au cloaca a été recyclé pour façonner des doigts lorsque nos ancêtres ont quitté l’eau pour marcher sur la terre ferme.Alors, quand vous bougez vos mains ou quand vous pianotez sur un clavier, souvenez-vous que ce geste quotidien porte la trace d’une histoire bien plus ancienne qu’on ne l’imagine. Vos doigts ne sont pas seulement les héritiers des nageoires d’un poisson, mais aussi le fruit d’un bricolage génétique qui, il y a très longtemps, concernait… un anus préhistorique. Voilà une image inattendue, presque poétique, qui nous rappelle à quel point l’évolution sait transformer le trivial en extraordinaire. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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• Pourquoi parle-t-on de panspermie dirigée ?

  Comment la vie est-elle apparue sur Terre ? C’est l’une des plus grandes énigmes de la science. La théorie dominante, appelée abiogenèse, propose que les premières formes de vie soient nées spontanément à partir de la chimie de la Terre primitive, il y a plus de 3,5 milliards d’années. Dans cette vision, les molécules simples auraient progressivement formé des briques élémentaires comme les acides aminés, puis des structures plus complexes, jusqu’à donner naissance aux premières cellules.Cette hypothèse a connu un grand succès, notamment avec l’expérience Miller-Urey de 1953, qui montrait que l’on pouvait produire des acides aminés en reproduisant les conditions supposées de la Terre primitive. Mais l’abiogenèse se heurte à plusieurs limites. Tout d’abord, le chemin exact qui mène de molécules inertes à un organisme vivant reste extrêmement flou. On sait fabriquer des fragments de “prélife”, mais franchir l’étape vers une cellule capable de se reproduire demeure un mystère. Ensuite, les conditions de la Terre primitive étaient peut-être moins favorables que prévu : l’atmosphère n’était sans doute pas aussi riche en méthane ou en ammoniac qu’on l’imaginait, ce qui complique la synthèse spontanée de molécules organiques. Enfin, la rapidité avec laquelle la vie est apparue — quasiment dès que la Terre a cessé d’être bombardée par les météorites — intrigue. Comment un processus aussi improbable a-t-il pu se produire si vite ?C’est ici qu’intervient un concept plus audacieux : la panspermie dirigée. Popularisée dans les années 1970 par Francis Crick, l’un des découvreurs de l’ADN, cette hypothèse suggère que la vie n’a peut-être pas émergé uniquement sur Terre. Elle aurait pu être “ensemencée” depuis l’espace, volontairement, par une civilisation extraterrestre avancée. L’idée est vertigineuse : des êtres intelligents auraient pu envoyer des micro-organismes, ou du matériel génétique, voyageant à travers l’espace pour coloniser de nouvelles planètes.Pourquoi imaginer un tel scénario ? Parce qu’il contourne certaines limites de l’abiogenèse. Si la Terre a eu du mal à produire spontanément la vie, peut-être qu’elle est arrivée déjà prête, sous forme de spores ou de bactéries capables de résister aux radiations et au vide spatial. Des découvertes récentes montrent d’ailleurs que certains microbes terrestres peuvent survivre des années dans l’espace, accrochés à la Station spatiale internationale.Bien sûr, la panspermie dirigée reste spéculative et controversée. Elle ne résout pas l’énigme ultime : si la vie vient d’ailleurs, alors où et comment est-elle apparue la première fois ? Mais elle élargit notre horizon et rappelle que, dans la quête des origines, la Terre pourrait n’être qu’un chapitre d’une histoire cosmique beaucoup plus vaste. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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• Pourquoi notre goût pour l'alcool aurait-il 10 millions d’années ?

  L’histoire de notre relation avec l’alcool ne commence pas dans les tavernes médiévales ni même avec les premières civilisations agricoles. Elle remonte beaucoup plus loin, jusqu’aux branches feuillues de nos ancêtres primates, il y a environ… 10 millions d’années. C’est ce que révèle une étude publiée en 2014 par une équipe de chercheurs menée par Matthew Carrigan, qui a mis en lumière une mutation génétique décisive dans l’enzyme ADH4, ou alcool-déshydrogénase.L’alcool-déshydrogénase est une enzyme présente dans notre organisme, chargée de dégrader l’éthanol, la molécule de base de l’alcool. Avant cette mutation, les ancêtres des humains, comme la plupart des autres primates, métabolisaient très mal l’éthanol. Résultat : une simple petite dose d’alcool suffisait à les intoxiquer lourdement. Mais il y a environ 10 millions d’années, un changement dans le gène ADH4 a rendu nos ancêtres capables de métaboliser l’éthanol… quarante fois plus efficacement !Pourquoi est-ce si important ? Parce que, dans cette période, les ancêtres de l’homme ont commencé à passer plus de temps au sol, à cause de changements climatiques qui raréfiaient les forêts denses. En descendant des arbres, ils ont découvert une nouvelle source de nourriture : les fruits tombés par terre. Or, ces fruits bien mûrs, souvent abîmés, fermentaient naturellement, produisant de l’alcool.Sans la mutation, consommer ces fruits aurait été dangereux. Avec elle, les hominidés pouvaient transformer ce handicap en avantage. Pouvoir manger ces fruits fermentés signifiait accéder à une ressource calorique abondante, que d’autres animaux évitaient. Et dans la lutte pour la survie, chaque calorie comptait.Cette capacité à digérer l’alcool a donc probablement offert un avantage évolutif. Nos ancêtres ont pu exploiter une niche alimentaire inédite, survivre en période de pénurie et, petit à petit, s’habituer à l’éthanol. Autrement dit, notre attirance culturelle pour l’alcool trouve une racine biologique : elle s’inscrit dans un très vieux mécanisme adaptatif.Bien sûr, il y a un revers. Ce qui était un atout dans la savane peut devenir un problème aujourd’hui, quand l’alcool est accessible en grande quantité. Notre organisme reste marqué par cette mutation, mais nos sociétés ont multiplié les occasions de boire bien au-delà des besoins de survie.En résumé : si l’on aime trinquer aujourd’hui, c’est peut-être parce qu’un petit changement dans notre ADN, il y a 10 millions d’années, a permis à nos ancêtres de croquer sans danger dans un fruit fermenté tombé au pied d’un arbre. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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• Pourquoi éjaculer souvent pourrait réduire le risque de cancer ?

  Depuis plusieurs années, les chercheurs s’intéressent au lien possible entre la fréquence des éjaculations et la santé de la prostate. Une étude particulièrement marquante a été menée par l’Université Harvard et publiée dans la revue European Urology. Elle a suivi près de 32 000 hommes pendant près de deux décennies afin de comprendre si le rythme des éjaculations avait un impact sur le risque de développer un cancer de la prostate.Les résultats ont surpris par leur clarté : les hommes qui éjaculaient au moins 21 fois par mois avaient un risque de cancer de la prostate inférieur d’environ 20 % par rapport à ceux qui déclaraient éjaculer seulement 4 à 7 fois par mois. Autrement dit, une activité sexuelle régulière, qu’il s’agisse de rapports, de masturbation ou d’autres pratiques, pourrait jouer un rôle protecteur.Mais comment expliquer ce phénomène ? Plusieurs hypothèses sont avancées. La plus courante est l’idée de “nettoyage”. L’éjaculation permettrait d’évacuer des substances potentiellement cancérigènes accumulées dans la prostate. En “vidant les conduits”, la glande subirait moins de stagnation de fluides et donc moins d’inflammation chronique. Une autre piste suggère que l’activité sexuelle stimule la régulation hormonale, ce qui pourrait réduire les déséquilibres favorisant certaines formes de cancer.Il faut toutefois nuancer. L’étude est observationnelle : elle met en évidence une corrélation, mais ne prouve pas à elle seule une relation de cause à effet. Les hommes ayant une vie sexuelle plus active pourraient aussi avoir un mode de vie globalement plus sain, un meilleur suivi médical, ou encore un profil psychologique plus protecteur face au stress — autant de facteurs qui jouent aussi sur la santé.Ce travail de Harvard s’ajoute néanmoins à d’autres recherches qui vont dans le même sens. Dans la prévention du cancer de la prostate, l’alimentation, l’activité physique régulière et l’absence de tabac restent des piliers essentiels. Mais la fréquence des éjaculations pourrait être considérée comme un facteur supplémentaire, facile à intégrer dans l’hygiène de vie.En résumé, éjaculer souvent — autour d’une vingtaine de fois par mois — pourrait réduire le risque de développer un cancer de la prostate. Ce n’est pas une garantie absolue, mais un élément intéressant du puzzle scientifique. Comme le souligne l’étude de Harvard, la sexualité n’est pas seulement une affaire de plaisir : elle pourrait aussi être un allié discret de la santé masculine. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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• Qu’est-ce que le double aveugle ?

  Le double aveugle est une méthode utilisée surtout dans la recherche scientifique et médicale pour tester si un traitement ou une hypothèse fonctionne vraiment.Voici l’idée : quand on veut comparer un médicament à un placebo (une pilule sans effet), il faut éviter que les résultats soient influencés par des biais humains. Ces biais peuvent venir à la fois des patients et des chercheurs.Côté patients : si une personne sait qu’elle reçoit le “vrai” médicament, elle peut inconsciemment se sentir mieux, simplement parce qu’elle croit à son efficacité. C’est l’effet placebo. À l’inverse, si elle sait qu’elle a le placebo, elle peut se décourager et rapporter moins d’amélioration.Côté chercheurs : si le médecin ou l’expérimentateur sait qui reçoit le vrai traitement, il peut — même sans le vouloir — influencer son observation, par exemple en interprétant plus positivement les symptômes.Le double aveugle supprime ces biais en cachant l’information aux deux parties :Les patients ne savent pas s’ils prennent le traitement ou le placebo.Les chercheurs qui interagissent avec eux ou évaluent les résultats ne le savent pas non plus.Seul un tiers neutre (par exemple, un comité indépendant ou un logiciel qui distribue au hasard les traitements) détient la clé du code, révélée seulement à la fin de l’étude.Grâce à ce procédé, on peut comparer les résultats des deux groupes et conclure de manière beaucoup plus fiable si le médicament est vraiment efficace ou si l’amélioration est due à d’autres facteurs (placebo, hasard, biais de perception…).C’est une méthode exigeante, mais elle est considérée comme le “gold standard” en recherche clinique, c’est-à-dire la référence la plus fiable pour prouver l’efficacité d’un traitement.Exemple: les essais cliniques des vaccins contre la Covid-19Quand Pfizer-BioNTech ou Moderna ont testé leurs vaccins en 2020, les participants étaient répartis en deux groupes : certains recevaient le vrai vaccin, d’autres une simple injection saline (placebo). Ni les volontaires ni les médecins qui suivaient les symptômes ne savaient qui avait quoi. Ce n’est qu’après l’analyse statistique que les chercheurs ont “levé l’aveugle” et pu comparer les résultats, montrant une efficacité de plus de 90 % pour les premiers vaccins. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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